1 november, Helena, Arkansas

The home of the Cottonfields; we zongen er vroeger over en nu rijden we er doorheen. Maar voordat we de katoenvelden zagen, reden we eerst door de slumps van Memphis. Rijk en arm wisselen zich hier snel af. Wit is rijk, zwart is arm, zwart wit gesteld. We hadden over de armoede in Memphis gelezen, maar nu hebben we het ook gezien: veel verwaarloosde, verlaten bedrijven, slecht onderhouden huizen, zwarte mensen die maar wat rondhangen. Triest, weinig uitzichtsvol bestaan. In Memphis gaan we over de Mississippi en komen dan in Arkansas. We rijden een scenic byway die ons naar de katoenvelden leidt. De oogst is in volle gang, langs de weg ligt overal katoenpluis in de berm. Met een combine wordt de katoen geplukt, in een speciale aanhanger geblazen die de katoen naar de pers rijdt. De pers, een soort container, perst de katoen zo dicht op elkaar dat er uiteindelijk, na ettelijke aanhangers, een flink blok uitkomt. Dat wordt afgedekt met een plastic hoes, naam van de owner, oogstdatum erop en klaar om vervoerd te worden. Als we naar een huis van een plantage lopen om te vragen of we even een foto mogen maken, zien we een bordje staan: Deerhunters parking only, violaters will be shot! Maar er is niemand thuis, dus er wordt niet geschoten.

Even later worden we aangesproken door een oude meneer die ons vertelt hoe katoen wordt verbouwd. Als hij hoort waar we naartoe gaan, waarschuwt hij ons; veel drugs en criminaliteit daar. Als we op een State Park campground staan, prachtig gelegen, worden we alweer aangesproken door jonge mensen die ons waarschuwen. En in beide gevallen zijn het weer de zwarten waar we voor moeten oppassen. De rassenhaat is oppervlakkig gezien verdwenen, maar onderhuids sluimert het nog flink. Vanmiddag waren we in een keurige supermarkt, gerund door zwarte, heel vriendelijke mensen. Wat frustrerend als jij zo je best doet en dan toch altijd maar weer horen dat je niet deugd. In de jaren vijftig waren hier hevige rassenrellen; Little Rock, hier niet ver vandaan, was weken in het nieuws. Een negental zwarte studenten wilden toegelaten worden op een school waar alleen witten op zaten. Uiteindelijk heeft de govenor het leger ingezet om een einde te maken aan de rellen. Arkansas is de armste staat van de VS, veel arme zwarten in de Mississippi delta en arme witten in de Ozark en dat is waarschijnlijk wel de grootste reden voor de rassenhaat.De jongelui waren vorig jaar slachtoffer geweest van de overstroming van de Mississippi; de staat had hen geholpen om er weer bovenop te komen! Maar we vinden het een prachtige plek, met goede voorzieningen, dus we besluiten om er de nacht door te brengen. We staan wel helemaal alleen en dat voelt nooit erg prettig. We hadden een prachtige dag, een mooie route die het laatste stuk off road was, dus we rekenen op een rustige nacht. Maar daarvoor moesten we eerst de camper schoonmaken, overal grijs stof. Saharazand was er niets bij!

2 nov. 11 Lake Chicot State Park, Lake Village, Arkansas

Het was een hele rustige nacht! We zijn om 1300 uur op de bovenstaande camping. Weer zo’n prachtig State Park; het zijn echt juweeltjes zo mooi. Acht mijl daarvoor was een commercieel terrein, pal aan de weg, dicht op elkaar en waarschijnlijk veel duurder. Stond hartstikke vol en hier staat bijna niemand; hoe kan’t? Reden vandaag weer door de katoenvelden, door een paar kleine dorpjes. Voor het eerst kwamen we mensen tegen die geen boe of bah zeiden, raar sfeertje hier. Iedereen liep langs elkaar heen als of ze niet bestonden. Mijn oog ziet wat, op de rem, in de achteruit: ja hoor! Een historic marker: hier maakte Charles Lindberg zijn eerste nachtvlucht! Deze man zou een paar jaar later de eerste solovlucht over de oceaan naar Parijs maken! (dit even speciaal voor Hans W.)

Internet: soms hebben we dat op de camping, maar meestal erg slechte, langzame verbindingen. Skypen is bijna niet mogelijk. Bij de Mc Donalds heb je wel wifi maar ook vaak erg slecht en hoe verder we naar het zuiden komen, hoe minder Mac’s. Ook hebben we geregeld geen bereik met onze beide telefoons. Je merkt dat je in dunbevolkte gebieden rond reist, maar er is ook weinig concurrentie: AT&T heeft bijna de gehele markt in handen en dat bevordert de bereikbaarheid ook niet.

4 november Rocky Springs, vlakbij Vicksburg, Mississippi

We zijn weer terug op de Natchez Trace, dwz op een campground die daarbij hoort. Tijdens onze tocht door de katoenvelden hebben we het Louisiana Cotton State Museum bezocht, leuk, interessant en vooral leerzaam. Bij Vicksburg de brug over en we zijn weer in Mississippi, MS afgekort. Vicksburg heeft een belangrijke rol gespeeld in de Civil War; het is 47 dagen belegerd geweest en heeft zich uiteindelijk aan de Union soldaten moeten overgeven omdat het totaal uitgehongerd was. De Civil War speelt een enorm belangrijke rol in de geschiedenis van de VS. Overal kom je hier monumenten tegen die verwijzen naar een of andere Battle. In het Welcome Centre wordt een 20 minuten filmpje gedraaid die je uitlegt hoe de slag is verlopen. En toen naar het outlet centrum, smullen voor Bets!! Twee paar schoenen voor $26,- en nog wat spullen, echt heel goedkoop en nog mooi ook. Dan nog 25 mijl en we zijn op de camping, bezet door voornamelijk Canadezen. Allemaal op weg naar het zuiden. Zo langzamerhand gaan de “Snowbirds” op pad.

Vanmorgen een flinke wandeling naar het voormalige dorpje Rocky Springs gemaakt. Alleen het kerkje staat er nog. Voor de Civil War, van 1861-1865, was het een welvarend dorp van 2600 inwoners, waarvan 2000 slaven. Na de oorlog was het afgelopen met de slavernij en met de welvaart die dus gebaseerd was op die goedkope arbeidskrachten. In 1930 woonde er niemand meer. Er is niets meer te vinden van de huizen die er stonden, alles is weer bos geworden, evenals de katoenvelden hier in de buurt. Je ziet hier dus heel weinig oude bomen. De vorige generaties Amerikanen hebben een zware wissel op het land getrokken: overal bassen gekapt, grondstoffen zoals olie in korte tijd flink gedecimeerd. Zoals bij ons het aardgas! À propos, energie: de grote campers zijn allemaal voorzien van generatoren die dan ook de gehele dag aan staan. Niemand heeft zonnecellen, maar wel allerlei elektrische apparaten waar je dus blijkbaar niet zonder kunt. Onze generator is nog als nieuw, weinig gebruikt.

Even een korte uitleg over de Civil War, voor als je het niet weet: in 1776 werd de onafhankelijkheids verklaring opgesteld! Amerika vocht zich met behulp van Frankrijk vrij van de overheersende Engelsen. Toen het eenmaal een zelfstandig land was geworden, moest de verklaring worden bijgesteld want de zuidelijke staten, waar de welvaart vooral te danken was aan de slavernij, wilden geen verklaring tekenen waarin ieder mens gelijkwaardig was. Er werd een mouw aan gepast zodat iedereen zich in de nieuwe verklaring kon vinden en de situatie bleef zoals die was: in het zuiden slavernij, in het noorden geen slaven. Door deze situatie kwam het noorden in een steeds slechtere concurrentie positie. President Lincoln vond dat het afgelopen moest zijn met die slavernij en schafte die per wet af. Het Zuiden verbrak toen de band met de Verenigde Staten en ging verder als de Confederate States of America. Dit moest wel tot een oorlog leiden want een staat kon niet zomaar als het even beter uitkwam, de Union verlaten. Het Zuiden opende de aanval door een fort van de Union in een zuidelijke staat aan te vallen. Uiteindelijk heeft het aan ruim 600.000 Amerikanen het leven gekost. Vijf dagen naar het tekenen van de vrede, Het Noorden, de Union had gewonnen, werd Abraham Lincoln vermoord.

Vanavond weer heerlijk bij het kampvuur gezeten en ons potje gekookt, maar weer geen telefoonbereik of internet. Te ver van de bewoonde wereld.